Gdyby Legia Warszawa czy Wisła Kraków zatrudniła dajmy na to np. Didiera Drogbę, temat nie schodziłby z nagłówków gazet przez co najmniej kilka dni. Hokej na lodzie nie jest tak popularny, jednak wczoraj miało miejsce wydarzenie bez precedensu: Mistrz Polski Ciarko PBS Bank Sanok zatrudnił Zenona Konopkę, hokeistę z polskimi korzeniami, mającego na koncie prawie 350 meczów w najlepszej lidze świata – NHL.
Sprowadzenie tak uznanego zawodnika do naszego kraju jest dużym sukcesem marketingowym, ale czy przełoży się na sukces sportowy? To wcale nie jest takie oczywiste, otóż zawodnik nie grał zawodowo w hokeja przez ostatni rok, więc jego forma stoi pod dużym znakiem zapytania. Ponadto hokeista został zawieszony przez władze ligi na 20 spotkań za stosowanie dopingu i jego ówczesny klub – Buffalo Sabres nie przedłużył z nim kontraktu.
Zenon Konopka fot. Wikipedia
Ale zacznijmy od początku: Kim właściwie jest zawodnik o swojsko brzmiącym nazwisku? Hokeista urodził się w Kanadzie, jego ojciec Edward, pochodzący ze Lwowa, wraz z rodziną został deportowany na Syberię. Po uwolnieniu wyemigrował do Kanady, gdzie w 1981 roku na świat przyszedł Zenon. Młody Konopka wychowywał się na farmie owocowej i od najmłodszych lat nie obca była mu praca fizyczna, dzięki czemu wyróżniał się tężyzną fizyczną wśród rówieśników. Miłość do hokeja zaszczepił w nim ojciec, który jednak nie doczekał sportowych sukcesów syna. Konopka senior zginął w wypadku, w wieku zaledwie 56 lat, przygnieciony przez ciągnik. Aby uczcić jego pamięć, w 2010 roku hokeista wystąpił o polski paszport, który został mu przyznany dwa lata później.
Zenon Konopka ze względu na pochodzenie otrzymał pseudonim „Polski książę”. W lidze NHL pełnił rolę tzw. Enforcera. Oznacza to że jego głównym zadaniem na lodzie była ochrona największych gwiazd w drużynie przed atakami rywali. Jego gra charakteryzowała się brutalnością, nie unikał ostrych starć i pojedynków na pięści, w efekcie czego często odsyłano go do boksu kar.
W lidze NHL zadebiutował w sezonie 2005/2006 w barwach Anaheim Ducks. W najlepszej lidze świata reprezentował również barwy Columbus Blue Jackets, Tampa Bay Lightning, NY Islanders, Ottawa Senators, Minnesota Wild i Buffalo Sabres. Jednak największe sukcesy święcił w lidze AHL ( drugi poziom rozgrywek), gdzie zajmował czołowe miejsca w statystykach dotyczących liczby asyst czy strzelonych goli. 12 listopada 2006 roku został wybrany zawodnikiem tygodnia.
17 lutego Zenon Konopka, w przerwie meczu ligowego pomiędzy Sanokiem a Tychami, zaprezentował się publiczności na sanockim lodowisku. Już od samego początku wywołał kontrowersje uderzeniem prawą pięścią w otwartą lewą dłoń co miało być zapowiedzią ostrej gry. Jego debiut w Ciarko PBS Bank Sanok planowany jest na piątek20 lutego, gdzie jego drużyna zmierzy się w Oświęcimiu z miejscową Unią. Co warte podkreślenie w ekipie obecnego mistrza Polski występuje również jego kuzyn Matt Williams, który również stara się o polskie obywatelstwo.
Czy Zenon Konopka zaaklimatyzuje się w Sanoku i zbawi polski hokej? Czy jednak długa przerwa w grze spowodowała że zawodnik będzie już tylko cieniem samego siebie, a jego gra w Polsce będzie odcinaniem kuponów? Przekonamy się już zapewne wkrótce. Jedno jest pewne: w marazmie, w jakim pogrążony jest polski hokej, każde podobne wydarzenie może nadać kolorytu tej nieco zapomnianej już w naszym kraju dyscyplinie. Jeśli dodamy do tego większe zainteresowanie kibiców, obecność hokeja w mediach i przyciągnięcie potencjalnych sponsorów, to pomysł sprowadzenia tego typu zawodnika do Polski, należy uznać za trafiony.
